强大的罗马被最不起眼的病菌征服；不管这看起来有多么不协调，但腹泻可能是帝国中最致命的力量。
过早的社会发展飞跃导致了生物学上的倒退，这不是历史中最后一次发生这样的情况。黄金时代的荷兰人达到了世界历史上最高的收入水平，但他们的平均身高却停滞不前。工业革命的突飞猛进使人们的健康状况恶化，并且降低了平均身高。在美国，这种现代化进程中残酷的逆流现象被称为“内战前的悖论”（Antebellum Paradox）。在收入增长和公共卫生能够抵消过度拥挤和沉重劳动造成的影响之前，男性和女性的身高比他们的父母和祖父母都要低。
罗马的牙科档案显示，罗马人生活在可怕的生理压力之下，而疾病负担是其主要因素。